辐射有四种重要的特性是大家必须认识的：
(1)放射性衰变是自发性的：放射性同位素(又称放射性核素)的衰变是自发性的，无法以物理或化学的手段去改变它。
(2)辐射受电磁场影响：辐射若带有电荷，则其在行进时会受电磁场的影响而偏转。但γ辐射和X光不带电，故行进时不受电场的影响。
(3)辐射强度随时间的增加而递减：放射性同位素的衰变率(或辐射强度)会随时间的增加而递减。辐射强度每减少一半所需要的时间称为半衰期。各放射性同位素的半衰期都是固定不变的，而且各不相同，有如人的指纹一般。例如钴60的半衰期是5.26年，空气中的氡222的半衰期是3.82天。
(4)不同的辐射有不同的穿透能力：由图可知，α射线穿透能力弱，一张纸就可以全部把它挡住。β射线穿透能力稍微强一点，它能穿透纸张，但无法穿透铝板。γ和X射线穿透能力强，需要适当厚度的混凝土或铅板才能有效阻挡。
因此，屏蔽γ射线或X射线的材料需要密度高的金属材料为佳。用铅作钴60放射源的容器，其厚度小，铁则需要厚些，混凝土要再厚些，若用水作屏蔽，则需要更厚才能达到相同的屏蔽效果。
